COLUMBUS, Ohio – Quando a seleção masculina dos Estados Unidos foi para o intervalo com El Salvador na quinta-feira sem um gol, qualquer sentimento de ansiedade que pudesse ter se infiltrado no vestiário doméstico teria sido compreensível. Com uma vaga na Copa do Mundo ainda não garantida, qualquer coisa além de uma vitória seria considerada uma grande decepção.
Para essa equipe da USMNT, porém, era uma posição familiar e, talvez, até confortável. A equipe lutou no primeiro tempo durante a fase de qualificação – fez apenas dois gols no primeiro tempo em nove jogos -, mas sempre encontrou maneiras de contra-atacar no segundo tempo. Este jogo não seria diferente.
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Assim como fez contra Honduras em setembro, o lateral-esquerdo Antoné Robinson – que atende pelo apelido de Jedi – convocou a força para um gol importante no início do segundo tempo, que se manteve em uma vitória decisiva por 1-0.
“Chamamos nossos laterais de superpotência de nossa equipe”, disse o técnico dos Estados Unidos, Gregg Berhalter. “Fazemos isso porque eles produzem; dão assistências e gols e, se você olhar para as eliminatórias da Copa do Mundo até agora, nossos laterais contribuíram muito”.
O sentimento de estar ligado a habilidades místicas funciona muito bem para Robinson, que é chamado de Jedi desde criança devido ao seu fascínio pelos filmes de Guerra nas Estrelas.
“Eu me sinto estranho sendo chamado de Antonee”, disse ele. “Prefiro ser chamado de Jedi.”
Os Estados Unidos receberam um jogo forte de outros laterais – nomeadamente Sergino Dest e DeAndre Yedlin – mas Robinson, em particular, tornou-se um dos jogadores mais importantes do elenco. Seu valor foi ilustrado quando Berhalter não incluiu nenhum outro lateral-esquerdo natural no elenco nesta janela e foi reforçado ao longo da atuação contra El Salvador, na qual ele fez contribuições significativas tanto na defesa quanto no ataque.
Jogando do mesmo lado do campo que Christian Pulisic, que rotineiramente caía no meio-campo e se movia centralmente, Robinson foi encarregado de ficar ao lado, onde conseguiu pressionar o adversário por fora com a bola e ficar em posição para enviar cruzamentos. Na defesa, ele fazia parte de uma unidade que raramente era desafiada durante todo o jogo, muitas vezes intervindo nos ataques adversários antes que eles tivessem a chance de se desenvolver.
No gol, Jesus Ferreira, que ganhou sua primeira partida de qualificação, cabeceou a bola para a área, onde Robinson calmamente encaixou em cerca de seis jardas perto do poste de trás. Foi uma jogada meio quebrada, mas Robinson creditou a estratégia de Berhalter de fazê-lo pairar perto do segundo poste quando a bola veio do lado oposto.
Ele comemorou com uma cambalhota em um backflip em uma lesão falsa e um suporte comemorativo, que despertou a multidão lotada de 20.000 em Columbus, onde a equipe está agora com 9-1-2 em partidas de qualificação para a Copa do Mundo.
Avançar Timothy Weah admitiu depois que pensou brevemente que Robinson havia esticado o tendão durante a celebração, mas Berhalter ficou mais admirado do que qualquer outra coisa.
“Se um cara marca assim e escolhe fazer isso, quem pode exigir [he doesn’t]. Isso é um feito físico incrível”, disse Berhalter. Eu acho que é realmente impressionante.”
Juntamente com a derrota do Panamá na Costa Rica pouco tempo depois, os Estados Unidos deram um grande passo em direção à qualificação. Com cinco jogos restantes, os EUA têm uma vantagem de quatro pontos sobre o quarto colocado Panamá, a equipe principal a ser observada, com os três primeiros colocados recebendo lances automáticos para o Catar 2022.
“Não foi o jogo mais bonito e houve momentos em que jogamos um bom futebol, momentos em que tivemos que desenterrá-lo”, disse Robinson. “As chances não foram eliminadas, mas conseguimos a vitória e estamos um passo mais perto do nosso objetivo de classificação para a Copa do Mundo.”
Ao longo da semana, os jogadores do USMNT mantiveram as condições frígidas em Columbus – fazia 32 graus no início e nevou levemente nas horas que antecederam o jogo – não seria um fator importante e não havia muitas evidências para indicar isso. foi. Com 18 pontos em nove jogos, os EUA têm seis a mais do que em nove jogos no ciclo de 2018 (quando a qualificação consistia em 10 jogos).
Ele treinará na sexta-feira em Columbus antes de um voo curto para o Canadá no final do dia antes do jogo de domingo em Hamilton, que fica a cerca de uma hora de Toronto. Mais do que qualquer vantagem meteorológica percebida que os Estados Unidos pensavam estar gerando ao jogar no frio Columbus, eram as viagens mínimas após o jogo que valorizavam. Por outro lado, o Canadá tem uma viagem de 2.000 milhas de volta para casa após a vitória por 2 a 0 sobre Honduras, que lhes permitiu permanecer no topo da classificação da CONCACAF.
Depois de lesões manterem Pulisic fora do time titular nas últimas cinco eliminatórias, ele foi o capitão do time durante seu retorno contra El Salvador. Foi uma perspectiva intrigante vê-lo começar com o trio de meio-campo de Tyler Adams, Weston McKennie e Yunus Musah pela primeira vez, mas a combinação não resultou em muitos momentos ameaçadores. Na ala esquerda, onde está mais confortável, Pulisic teve problemas para manter a posse de bola e quando Berhlater o substituiu aos 65 minutos para Brenden Aaronson, foi apenas uma decisão.
“Trata-se apenas de encontrá-lo em sua melhor forma e realmente encontrar maneiras de colocá-lo na frente do gol, porque é onde realmente brilha”, disse Berhalter. “Quando ele está na frente, a grande área é onde ele faz o seu melhor trabalho.”
A decisão de Berhalter de iniciar Ferreira como atacante foi a única decisão surpreendente no onze inicial. tinha aparecido Ricardo Pepi, ex-companheiro de equipe de Ferreira no FC Dallas, foi titular em cinco dos últimos seis jogos, mas Ferreira oferece algo diferente. Ele não é o finalizador que Pepi é – destacado por duas chances perdidas no primeiro tempo -, mas ele é melhor em vincular o jogo com o meio-campo e os alas, que também estavam em exibição.
Ferreira conjurou quatro chances criadas contra El Salvador são as maiores de um jogador do USMNT durante um jogo neste ciclo de qualificação, igualando as quatro do Jedi residente contra a Jamaica.
“[Ferreira] teve chances suficientes para marcar alguns gols “, disse Berhalter.” Então isso é o mais importante. Se ele não tivesse nenhuma chance no jogo, eu teria ficado preocupado. Mas ele teve chances e acho que é apenas uma questão de ele ser capaz de acabar com elas. Em relação ao seu jogo de ligação, achei excelente.”
